Le développement du chiot

    Au cours de sa première année de vie, le chien acquiert les capacités d'un être humain de vingt ans (à son échelle bien sûr). Il évolue très vite, mais il a besoin de l'assistance de sa mère, un besoin vital jusque trois semaines. Pour atteindre l'âge adulte, le chiot traverse trois stades distincts de développement :
       - la période néonatale, de la naissance à deux semaines,
       - la période de transition, de deux à trois semaines
       - et la période de socialisation de trois semaines à sept ou huit mois.

Sans défense

    Le chiot naît sourd et aveugle. Il peut à peine se déplacer et ses seuls sens en action sont le toucher et le goût. Son système nerveux n'est pas achevé : le cortex cérébral est quasiment absent, les nerfs crâniens sont à peine ébauchés et les nerfs rachidiens ne sont pas encore gainés : autant dire que notre nouveau-né n'a aucune autonomie. La chienne s'occupe totalement de lui, elle régule sa température pour lui éviter le refroidissement ou le coup de chaleur, lui fait éliminer les déjections en lui massant le ventre avec la langue. Pour assurer sa maturité physique, un environnement riche en stimuli est indispensable. La période néonatale dure de la naissance à la fin de la deuxième semaine environ, lorsque le bébé ouvre les yeux.

Maturation

    La période de transition est essentielle. Cette période est appelée période de corticalisation. Chez les races moyennes, elle dure du quatorzième au vingt et unième jour environ. La fin de cette étape est marquée par l'apparition de l'audition. les yeux se sont ouverts, mais le chiot ne verra pas avant le dix huitième jour. Pour vérifier leur fonctionnement, on utilise le réflexe photomoteur : on éclaire l'œil avec une lampe et la pupille doit se contracter. Pour l'audition, c'est à la fin de la période que le contrôle intervient ; on cherche le réflexe de sursautement : le chiot est placé sur une table et l'on émet un stimulus sonore. S'il répond par un sursaut, c'est gagné, la corticalisation temporale est achevée. En revanche, si la réponse est négative, l'animal souffre probablement de surdité congénitale.

Jeu

    On joue à qui mord gagne. Le jeu entre frères et sœurs est un élément essentiel de l'éducation sociale : il permet la mise en place de rituels comportementaux qui se révèlent très utiles par la suite. Les chiots apprennent ainsi que pour se montrer soumis, on se met sur le dos. Se mordre fait également parti du jeu. Les partenaires se rendent très vite compte que leur congénères réagissent en fonction de la force de contact : mordiller est affectueux, serrer une partie du corps permet de remettre un subordonné à sa place, mais on peut aussi utiliser sa mâchoire pour faire mal ou tuer.

Membre d'une meute

    La socialisation débute vers le vingt et unième jour pour se terminer vers le sept ou huitième mois chez les races moyennes. Le jeune chien va devoir apprendre les règles de vie en communauté : la communication, la hiérarchisation. L'essentiel de son éducation se fait autour de la nourriture. D'abord, la mère offre des aliments régurgités à ses petits. Bientôt, ils mangent seuls. Elle les conduit à la meute où ils prennent leur place. Ils font leurs premier pas dans la hiérarchie ; leur pulsion instinctive quand ils ont faim est de se précipiter sur les aliments disponibles dans la meute. Mais ils apprennent vite à s'inhiber et à attendre leur tour.